火星微量氣體軌道探測器(左)和“火星快車”藝術(shù)效果圖 圖片來源：歐空局

發(fā)布時間僅隔10天，兩份嚴肅的火星探測報告，內(nèi)容卻大相徑庭，你們這是在鬧著玩嗎?

早在十幾年前，科學家便在火星大氣層中發(fā)現(xiàn)了甲烷——一般認為其是由微生物作用產(chǎn)生或非生物的地球化學反應產(chǎn)生。但多年來，火星甲烷的潛在生成機制，以及原有探測結(jié)果的可靠度，一直飽受爭議。

但和這次“打臉”相比，之前的質(zhì)疑算是溫和的了。

“火星快車”：我是認真的

4月1日，歐洲空間局(ESA)發(fā)布了對爭論多年的火星甲烷探測結(jié)果的一次獨立驗證，其“火星快車”號(Mars Express)探測器證實了之前“好奇”號火星車的測量結(jié)果。

意大利國家天文物理研究所的團隊經(jīng)過詳細的數(shù)據(jù)分析后才提交了這份報告：“火星快車”號搭載的分光儀，于2013年6月16日在蓋爾環(huán)形山(蓋爾隕石坑)附近的火星大氣層中檢測到了甲烷。當年“好奇”號頗有爭議的甲烷探測，則正好發(fā)生在此次測量的前一天。

團隊通過數(shù)值建模和地質(zhì)分析方式對甲烷的潛在來源進行調(diào)查后發(fā)現(xiàn)，可能是蓋爾隕石坑附近的一處斷層區(qū)域所發(fā)生的短暫性事件，使甲烷被釋放進入火星大氣層，之后才被探測到。

科學家稱，這次驗證為下一步調(diào)查火星甲烷起源指明了方向。報告也發(fā)表于近期英國《自然·地球科學》雜志。

ExoMars：我也沒胡鬧

4月10日，《自然》雜志同時發(fā)表兩篇火星研究論文，報告了ExoMars火星生命探測項目的火星微量氣體軌道探測器(TGO)初期觀測結(jié)果。其中第一篇論文稱，這一任務(wù)沒有在火星上檢測到甲烷——和之前的研究結(jié)果截然相反。

甚至科學家也很疑惑怎么能出現(xiàn)這種差異。

ExoMars算是個命運一波三折的項目。它原本是歐空局旗艦型探測任務(wù)的一部分，后因意大利的財政問題推遲;2009年，美國國家航空航天局(NASA)提出了聯(lián)合探測計劃，它再次被推遲，火星微量氣體軌道探測器任務(wù)也在此時并入;之后俄羅斯聯(lián)邦航天局加入合作協(xié)議，這個項目被分為兩部分，2016年先發(fā)射了第一階段任務(wù)。

作為目前的重點，火星微量氣體軌道探測器任務(wù)的關(guān)鍵目標，就是要深入了解火星大氣層中存在的氣體。如果檢測到甲烷，這可能是潛在的生物或地質(zhì)活動的證據(jù)。

現(xiàn)在，俄羅斯太空研究所的科學家報告了從2018年4月到8月所做的高敏感甲烷檢測嘗試，稱在此期間在火星南北半球的特定緯度內(nèi)均未檢測到甲烷，得到的甲烷上限，僅是早前研究檢測結(jié)果的1/10到1/100——差不多要忽略不計了。

火星甲烷：我很關(guān)鍵，但我就是個謎

科學家認為，如果要解釋這次發(fā)現(xiàn)與早前檢測結(jié)果的不一致，可能要假設(shè)存在一種人類迄今未知的過程，將火星低層大氣中的甲烷“快速移除了”。

在了解這個過程之前，大家只能繼續(xù)互相看不順眼。

火星大氣中為啥有甲烷?這個問題一直撩撥著研究者的心弦。要知道在地球上，甲烷大部分來自生物，那火星的這些甲烷是怎么出現(xiàn)的?在十幾年內(nèi)依靠什么持續(xù)出現(xiàn)?又經(jīng)歷了什么要時隱時現(xiàn)?

雖然今天的火星的表面并不“宜居”，但在遙遠的過去，火星氣候曾使液態(tài)水在地表聚集。“好奇”號火星車所采集的數(shù)據(jù)顯示，數(shù)十億年前，蓋爾環(huán)形山內(nèi)還有一汪湖泊時，也擁有著生命所必需的所有成分，包括化學成分和能量源。

所以長久以來，科學家對火星甲烷的研究才不肯松懈。只是仍沒有任何一紙報告可以一錘定音。

謎底應該很快會揭開吧，畢竟人類將會在這個世紀踏足火星。(張夢然)

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